Sidney Bechet 1952-1958

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Sidney Bechet, le souffle de la carotte

Par Michel Brillié

Mariage à la juanaise

Juan-les-Pins, le 17 aout 1951. La côte d’azur est en liesse… Pensez donc, le bon vieux papy créole, le roi du jazz populaire se marie ! Sidney Bechet épouse Elizabeth Ziegler, une Allemande qu’il connait depuis des lustres – 1928. Et ça en jette : Mistinguett comme témoin. Picasso qui vient en voisin. Les copains musiciens qui sont tous là. Nice Matin aussi :

Le cortège démarre de la place nationale, là chevaux, camions, voitures somptueuses, calèches, 5cv Citroën bariolées attendent les occupants…/… Un coup de sifflet et le cortège s’ébranle en direction de la mairie. En tête une demi-douzaine de cow-boys dirigés par une charmante cavalière.

Puis c’est le grand char sur lequel le célèbre orchestre juanais Tomas et ses Merry Boys donnent de tous leurs cuivres, batteries et même piano que l’on a amarré solidement…/… Enfin c’est le carrosse des mariés, landau prêté par S.A.S le Prince de Monaco. Claude Luter et tous les camarades instrumentistes de Sidney Bechet déchaînent saxos et trompettes sur la foule et en honneur des mariés.^[1]

Saxo Flingueur

Pour l’« empereur du soprano », la France est un terrain connu. Il y a fait des allers-retours depuis le début des années vingt, en particulier en automne 1925, lors de sa collaboration avec la fameuse Revue Nègre, en compagnie de Joséphine Baker. Comme chacun sait, la jeune danseuse fait un tabac au Théâtre des Champs -Elysées. Elle y exécute un étourdissant numéro de charleston avec le chorégraphe Louis Douglas. Tout à côté, un ensemble de jazz se produit sur fond fragmenté de paquebots, de gratte-ciel et d’engins de construction. Il est dirigé par le pianiste Claude Hopkins, avec une dizaine de jazzmen américains, dont Sidney Bechet à la clarinette. Un instrument qu’il va échanger bientôt pour une « carotte », le saxophone soprano dans l’argot des jazzmen : plus d’ampleur, plus de souffle, plus de son.

Ca c’est pour la partie classe de ses aventures françaises. Trois ans plus tard, les choses se corsent. Bechet, qui est déjà en couple avec Elizabeth Ziegler – il l’a installé dans un appartement rue du Rocher, à Paris – Sidney donc se produit un peu partout dans la ville, aux Ambassadeurs, à la Plantation, chez Florence… Et après ses prestations, le musicien s’en va habituellement boire un coup et jammer, chez Bricktop’s, ou au Grand Duc. C’est dans ce dernier bar qu’il s’embrouille avec un autre musicien sur la façon de jouer un morceau. Son contradicteur est Mike McKendrick, un joueur de banjo de Chicago. Un peu nerveux aussi.

Il interpelle Sidney : « J’t’aime pas trop, et puis j’aime pas ton style non plus, Dixie boy…Tu veux voir ce qu’on fait à des types de ton genre à Chicago ? »  Et pour appuyer son point de vue, il sort son revolver et tire deux coups de feu sur moi. Je sors alors mon propre pistolet – il ne m’avait pas touché – et ma première balle lui frôle le front. Ensuite une de mes balles a frappé Glover, et une enfin a ricoché sur un lampadaire et, ce qui est vraiment dommage, a frappé une Française qui passait de l’autre côté de la rue pour se rendre à son travail. »^[2]

Le rodéo se passe à deux jours de Noel 1928, résultat rapide : les deux hommes sont arrêtés. Jugé un mois plus tard, Bechet est condamné à quinze mois de prison à Fresnes. Il est en outre interdit de séjour en France, malgré l’intervention en sa faveur de Louis Aragon.

Une Cadillac en soute

Bechet n’y retournera que vingt ans plus tard. Mais avec style. Deux citoyens français le pressent de revenir : Nicole Barclay d’un côté, et Charles Delaunay, du Hot Club de France, qui vient le rencontrer à New-York avec un projet précis : son festival de jazz à Paris, début mai 1949. Barclay et Delaunay finissent pas s’associer pour l’évènement. Le 8 mai, c’est l’inauguration. Ils sont tous là autour du vétéran de bientôt 52 ans (Bechet est né le 14 mai 1897) : Miles Davis, Charlie Parker, Max Roach… Hot Lips Page, Don Byas, Toots Thielemans. Plus les deux groupes français chargés d’accompagner Bechet : l’ensemble de Pierre Braslavsky, et les Lorientais de Claude Luter. A l’écoute de l’archive du 15 mai 49 de la RTF, la jam-session finale du concert du jour^[3], c’est un total délire. La « catastrophe apprivoisée », définition du jazz par Jean Cocteau, déclenche une véritable révolution. Tous genres mélangés : les « tradis » d’un côté, Bechet, Hot Lips Page ; les « mods » de l’autre, Parker, Davis. Ce dernier est en coulisses pendant le set de Bechet. On lui demande si lui, figure de proue du cool jazz, aime le style New-Orleans. « J’ignore si c’est de la musique de la Nouvelle-Orléans, du Texas ou d’ailleurs » rétorque t-il. « En tout cas, c’est de la musique, et ce vieux type sait vraiment en jouer. Il est fantastique ! »^[4]

Le sax-soprano est couronné « grand triomphateur du festival » par le critique/musicien André Hodeir : « une telle jeunesse malgré ses cheveux blancs ! »^[5]

Après un court intermède new-yorkais, revoici Sidney Bechet qui débarque au Havre, avec dans la cale une magnifique Cadillac qu’il pilote jusqu’à Paris. Elle fera désormais partie de toutes ses traversées. L’artiste est maintenant adulé par la jeunesse française, et enchaîne concerts et enregistrements tout au long de cette deuxième partie de l’année. Une bonne idée : il reprend à son compte le thème d’un vieux classique créole, Les Echalotes déjà revisité par son compère Albert Nicholas deux ans avant. Pour faire plus simple sans doute, Bechet le renomme… Les Oignons.^[6]

King Creole

Fast forward à juin 1950. Pour la énième fois, Bechet remet le pied sur le sol français. Il ne le quittera plus. On a souvent élaboré sur les raisons qui l’ont attaché à la France ; c’est vrai, ses racines créoles ont dû jouer. Il y a son ancêtre au 18^e siècle, Françoise Cocotte… Bechet, lui, donne une explication plus terre à terre :

« En même temps je me demandais : « Pourquoi suis-je ici ? Eh bien, dès que j’ai posé la question, j’ai compris pourquoi. La France, c’est plus proche de l’Afrique. J’ai voulu en être aussi proche que possible.

Mon grand-père, pour moi représentait l’Afrique. C’était comme un retour aux sources, et moi je voulais y revenir le plus près possible. A Paris, c’est comme si je pouvais entendre tout ce que mon grand-père entendait,

à l’époque où il venait tout juste d’être ramené d’Afrique et vivait dans le Sud. » ^[7]

Dans son ouvrage référence sur le saxophoniste^[8], Christian Béthune propose une raison plus profonde encore :

« La France évoque, de façon bien plus prégnante pour Sidney Bechet, l’imagerie d’une aristocratie créole refoulée, paradis perdu qu’il a failli connaître. En s’efforçant de toujours s’exprimer en français, en insistant pour qu’on orthographie son nom « Béchet », …/… il rend enfin manifeste un lignage créole que les circonstances l’avaient jusqu’alors conduit à décliner. »

Bechomania

Pour Bechet, la décennie fifties marque donc ses retrouvailles avec de nobles racines ; avec un équilibre affectif – le mariage avec la fiancée tant attendue ; et avec, enfin, le succès populaire. Impossible d’être enfant ou ado à cette période et de passer à côté de ces titres béret/baguette : Les Oignons, Petite fleur, Dans les rues d’Antibes, Marchand de Poissons. Si Frank Ténot trouve que « ces  succès de juke-box sont un peu éloignés de l’authenticité de la musique de ses débuts, cependant, un grand souffle lyrique anime tous ses solos, chaleureux et pulpeux. Son large vibrato allait droit au cœur de l’auditoire. » ^[9]

La France est devenue « becholâtre » selon le néologisme concocté par Hugues Panassié. Et l’homme qui « est entré vivant dans la légende », comme l’écrit Boris Vian, a maintenant son palais attitré à Saint-Germain-des-Prés : le « Vieux Co ». C’est le surnom affectueux que les musiciens de jazz donnent au club du « Vieux Colombier ». Le soprano va y établir sa base dès 1949, juste après son triomphe au Festival de Paris. Il va y passer régulièrement jusqu’en 1953. Et en été, on ne change rien : la version Côte d’Azur du « Vieux Colombier », à Juan les Pins, lui ouvre les portes dès juillet 1950.

La presse française, lente au début, finit par s’apercevoir du phénomène en cours. Dans ses chroniques de jazz de l’époque, écrites pour le mensuel Jazz Hot, Boris Vian n’en perd pas une miette. Il relève malicieusement les bourdes des journalistes, peu encore au fait de cette nouvelle frénésie :

« Un bon copain d’Alger m’envoie une coupure qui vaut son pesant de jus d’épinards, extraite de la Dépêche Quotidienne d’Alger : …/…« Dominant magnifiquement la situation, un Sidney, placide sous une lumière crue, luisait de sueur et d’excitation et sa trompette hurlait des complaintes bouleversantes… »

 La palme du mois à une coupure de la Nouvelle République de Bordeaux et du Sud Ouest : « Les admirateurs et admiratrices de Sidney Bechet écoutent leur idole se jouant des difficultés de trompettiste… »

Vian conclut : Pour confondre une trompette et un soprano, il faut, même si l’on ne s’intéresse pas au jazz, y mettre de la bonne volonté. » ^[10]

Vandales à l’Olympia

Quand Bechet joue à Paris, sa salle de prédilection est sans conteste l’Olympia du boulevard des Capucines. Bruno Coquatrix reprend la salle début 1954, et Bechet va y donner le premier concert d’une longue série le 8 décembre de la même année. La fièvre commence à monter, et va atteindre son paroxysme trois mois plus tard, lors du concert du 8 mars 1955 organisé par Jazz Hot pour son vingtième anniversaire.

« Le devant de la salle se trouve envahi par une bande de gamins de 17 ans …/… méprisant les artistes et le reste du public, ces petits exaltés se dressent sur les fauteuils, font un chahut de tous les diables, dansent le be-bop dans les travées… »^[11] Jean Michel Boris, le bras droit de Coquatrix, en est secoué. Il n’a encore rien vu… Bechet revient à l’Olympia en vedette du 2 au 21 juin, Charles Aznavour assurant la première partie.

Mais la tornade déferle à l’automne. Le 19 octobre 1955, pour fêter les 200.000 exemplaires vendus des Oignons, les disques Vogue bookent le music-hall pour un concert gratuit de Sidney Bechet. Les fans envahissent la salle, et procèdent à une mise à sac en règle… « Les fauteuils se promènent dans la salle comme des automates de velours » écrit Boris. Le ministère de l’intérieur du moment reste factuel : « Deux millions et 32 centimes de dégâts, plus sept blessés dont deux dans le personnel félin de l’illustre salle ».

Incroyable tumulte pour un débonnaire quinqua – quasi sexagénaire – dont le « jeu de scène » est particulièrement sobre… Mais voilà, la musique est formidable, et on a besoin de se défouler. Une libération que Gilbert « Monsieur 100.000 volts » Bécaud a initié un peu avant, en février de la même année. Pour la première fois, la génération des « J3 »^[12] s’est lâchée, et Bécaud a cassé la baraque.

Sidney donne le thon

Heureusement, Bechet s’est déniché un vrai havre de paix pour fuir le vacarme de la ville, de ses fans… L’homme qui a bourlingué à travers le monde, qui a connu les quartiers chauds de la Nouvelle Orléans et de New-York, le tonton flingueur de Montmartre, va finir ses jours comme un bouliste retraité à …Grigny, petit coin perdu de l’Essonne, à 25 km de Paris. « Un coin de verdure apprécié des parisiens », dit la mairie. Moins de 3.000 habitants en 1950, ce petit village de Seine-et-Oise va l’accueillir et lui permettre de vivre ses dernières années, enfin marié, enfin célèbre, enfin père.

En regardant une vue satellite du modeste pavillon de banlieue au 10 de la rue Pierre Brossolette, on imagine mal aujourd’hui son ambiance jazzy des années cinquante, avec copains musiciens, stars du moment déboulant au volant de somptueuses décapotables américaines…Sous le saule pleureur de son jardin, Bechet organise des pique-niques – sans doute les premier barbecues sur le sol français.

Au café du coin, Sidney joue les papas-gâteaux et offre des tournées de bonbons aux mioches. Il fait le spectacle, les gens l’adorent. Dans les plans d’eau à proximité du village, Sidney taquine le goujon. «  Je pêche le thon », dit-il avec sérieux, légère erreur sur la faune locale, explicable pour un musicien…

Puis il repart au volant de sa Samson customisée : une clarinette trône à la place du bouchon de radiateur. A ses côtés, sur le siège du passager, Yank. Son chien. Une vie pépère, oui, mais la vie, quoi…

Un solaire génial

Ca dure dix ans. Bechet meurt chez lui le 14 mai 1959. Cancer. Quelques jours plus tard, plusieurs milliers d’admirateurs se pressent dans et autour de l’église de Garches pour rendre un dernier hommage au roi de la carotte. C’est peut-être aussi la fin de cette période de l’après guerre « bon enfant ». Le monde à venir va changer de musique : six mois après la mort de Bechet, un autre style est présenté à la radio française. Une émission hebdo de 30 minutes fait ses débuts : c’est Salut les Copains. Les J3 de Saint- Germain –des- Prés cèdent le pas aux baby-boomers, aux copains. Après le jazz popu, voici l’époque du rock.

Finalement, Bechet est sans doute ce maillon unique dans l’histoire de la musique en France. Unique parce que l’« astre solaire »^[13] est hors normes. « Bechet était pour moi l’incarnation même du jazz… Tout ce qu’il a joué dans sa vie était complètement original » inscrit Duke Ellington sur sa pierre tombale au cimetière de Garches. Il sait de quoi il parle : dans les années vingt, le Duke a recruté Bechet dans son orchestre, impressionné par sa couleur, sa puissance. Lorsqu’il s’en sépare – Bechet est trop incontrôlable - il sera obligé d’engager deux musiciens confirmés pour remplir son rôle : Johnny Hodges au sax-alto et Barney Bigard à la clarinette.^[14]

Unique surtout par sa polyvalence. « Le ‘New-Orleans’ était son style de prédilection. Mais son universalité lui permettait de jouer sans être dépaysé avec des musiciens aussi différents que Bunk Johnson, Charlie Shavers, Charlie Parker, Dizzy Gillespie, Woody Herman ou Martial Solal. Il a aussi composé des musiques de ballets ou de films, sans parler de ses tubes. »^[15] Ni « new », ni moderne : jazz, un point c’est tout.

D’où l’admiration et le respect pour Bechet d’autres géants : Johnny Hodges, que Bechet a coaché à ses débuts, et à qui il a fait cadeau d’un soprano ; John Coltrane, qui a bien sûr étudié le son de Bechet sur son instrument favori^[16], ou Roland Kirk, qui reprend Petite fleur, son coup de chapeau final au « beautiful master of the soprano saxophone ».^[17]

Coda for Bechet

Enfin presque. Car plus de 60 ans après, il reste des héritiers qui continuent de faire vivre la musique de Sidney Bechet. Héritier, au sens propre, il y a son fils Daniel. Batteur, (il a été élève de Kenny Clarke) il rend régulièrement hommage au répertoire de son père lors de ses concerts. Autre successeur : Olivier Franc, le fils de l’un de musiciens de Pierre Braslavsky, leader du groupe qui a accompagné Bechet lors du festival de 49. Olivier Franc joue aussi bien en Europe qu’à la Nouvelle Orléans, en meilleur représentant de la musique de son maître. Musique qu’il interprète sur l’un des sopranos ayant appartenus à Bechet.

Et puis, là-bas, de l’autre côté, il y a Allen Stewart Konigsberg. Depuis des décennies, il joue, chaque lundi, de la clarinette dans un ensemble de jazz traditionnel à Manhattan. Woody Allen, c’est bien de lui qu’il s’agit, a toujours expliqué que sa passion pour la clarinette lui venait de Sidney Bechet, dès les années cinquante : « Un de mes amis avait acheté un magnétophone. Il a enregistré un programme de radio qui diffusait un concert de Sidney Bechet. Quand j’ai écouté la bande, je suis tombé sous le charme. Je n’avais jamais entendu quelqu’un jouer comme ça. Je suis allé immédiatement m’acheter un saxophone soprano et j’ai commencé à étudier son maniement en autodidacte. Ce n’est qu’ensuite que je suis passé à la clarinette. »^[18]

Le cinéaste a par ailleurs largement utilisé le répertoire de Bechet dans son film de 2011, Midnight in Paris… Après son mariage avec Soon Yi Previn en 1997, il adopte l’année suivante une petite fille d’un an. Et il la prénomme : Bechet Allen.

Michel Brillié

© Frémeaux & Associés 2024

CD1

 1 American Rhythm (Sidney Bechet) 01’31

 2 Muskrat Ramble (Kid Ory) 05’33

 3 I’ve Found a New Baby (Williams) 08’03

 4 I Got Rhythm (Gershwin) 07’20

 5 Saint-Louis Blues (W.C. Handy) 06’47

 6 Casey Jones (Traditional) 03’41

 7 Petite fleur (Sidney Bechet) 03’19

 8 Dippermouth Blues (King Oliver) 03:56 

 9 Frankie and Johnny (Traditional) 05’32

10 Royal Garden Blues (Spencer Williams / Clarence Williams) 05’34

11 Royal Garden Blues (Bis) (Spencer Williams / Clarence Williams) 04’15

12 As-tu le cafard ? (Sidney Bechet) 05’26

13 Struttin’ With Some Barbecue (Louis Armstrong) 08’02

14 September Song (Anderson Weill) 03’00

15 Les Oignons (Sidney Bechet) 04’07

Recording Date 

March 12,1952 

Recording Place 

Salle Pleyel, Paris, France 

Produced by: 

Disques Vogue 

Christian Azzi piano

Sidney Bechet soprano sax

Roland Bianchini bass

François «Moustache» Galépidès drums

Guy Longnon trumpet

Claude Luter clarinet

Claude Rabiani trumpet

Bernard Zacharias trombone

CD2

 1 Society Blues (Sidney Bechet) 09’05

 2 Summertime (D. Heyward / G. Gershwin) 03’38

 3 Marchand de poissons (Sidney Bechet) 03’06

 4 Sweet Georgia Brown (Kenneth Casey / Ben Bernie - Maceo Pinkard) 09’16

 5 Dans Les rues d’Antibes (Sidney Bechet) 05’22

 6 American Rhythm (Sidney Bechet) 0’35

 7 Buddy Bolden Stomp (Sidney Bechet) 03’42

 8 Montmartre Boogie Woogie (Sidney Bechet) 05’35

 9 As-tu le cafard ? (Sidney Bechet) 06’11

10 Riverboat Shuffle (Hoagy Carmichael/Irving Mills/Dick Voynow) 05’08

11 Halle Hallelujah (Sidney Bechet) 07’03

12 When The Saints Go Marchin’ In (Trad arrgt. Sidney Bechet) 08’10

13 Temperamental Mood (Sidney Bechet) 03’10

14 Sobbin’ and Cryin’ (Sidney Bechet) 05’07

Recording Dates 

March 12,1952 tracks 1 to 5 • December 8,1954 tracks 6 to 14

Recording Places 

Salle Pleyel, Paris, France tracks 1 to 5 • Olympia Theater, Paris, France tracks 6 to 14

Produced by: 

Disques Vogue 

tracks 1 to 5 : same as CD1 

tracks 6 to 14: 

Sidney Bechet soprano sax

Roland Bianchini bass

Marcel Blanche drums

Pierre Dervaux trumpet

Claude Luter clarinet

Claude Philippe banjo

Yannick Singery piano

Gil Thibaut trumpet

Benny Vasseur trombone

CD3

 1 Muskrat Ramble (Kid Ory) 04’05

 2 On The Sunny Side Of The Street (Dorothy Fields / Jimmy McHugh) 03’38

 3 Saint Louis Blues (W.C. Handy) 07’27

 4 I’ve Found A New Baby (Jack Palmer / Spencer Williams) 06’34

 5 Petite Fleur (Sidney Bechet) 03’27

 6 Moi j’en ai marre (M. Yvain / G. Arnauld Albert Willemetz) 03’24

 7 Down By the Old Mill Stream (Tell Taylor) 03’04

 8 Coquin de boubou (Sidney Bechet) 02’44

 9 Royal Garden Blues (Spencer Williams / Clarence Williams) 07’03

10 Petite fleur (Sidney Bechet) 03’32

11 Les oignons (Sidney Bechet) 04’04

12 Back Home Again in Indiana (Ballard McDonald / James Hanley) 06’08

13 Saint Louis Blues (W.C. Handy) 07’24

14 All of me (Gerald Marks / Seymour Simons) 03’17

15 When the Saints Go Marchin’ in (Trad arrgt. Sidney Bechet) 09’00

Recording Dates 

December 8,1954 tracks 1 to 5

May 27, 1957 tracks 6 & 7

July 17, 1957 track 8

June 29, 1958 tracks 9 to 11

July 29, 1958 and August 3, 1958 tracks 12 to 15

Recording Places 

Olympia Theater, Paris, France tracks 1 to 8

Cyrano Theater, Versailles, France tracks 9 to 11

Exposition Universelle, Bruxels, Belgium tracks 12 to 15

Produced by: 

Disques Vogue tracks 1 to 5

Lucien Morisse, Bruno Coquatrix, Frank Ténot & Daniel Filipacchi tracks 6 to 11

Disques Vogue tracks 12 to 15

- tracks 1 to 5: same as CD2 

- tracks 6 & 7 

Sidney Bechet soprano sax

Marcel Blanche drums

Georges “Zozo” d’Halluin bass

Jean-Louis Durand trombone

Guy Longnon trumpet

André Reweliotty clarinet

Yannick Singery piano

- tracks 9 to 11 

same as above, except: 

Roland Hug trumpet

Arnaud Poumi drums

- tracks 12 to 15 

Sidney Bechet soprano sax

Buck Clayton trumpet

Vic Dickenson trombone

Kansas Fields drums

Arvell Shaw bass

George Wien piano

Dedicated to Claude Boquet, Bill Dubois, Jean Claude, Philippe Moch,
Raymond Treillet and the gang