Quand on cherche Smith dans une anthologie de blues, on trouve pas mal de Smith. Mais c’est Bessie Smith qui est de loin la plus importante. Elle a droit au plus grand nombre de signes. Elle vit le jour au siècle dernier, dans la charmante ville de Chattanooga, Tennessee, traversée par la rivière du même nom sur laquelle navigua David Crokett. On peut sans peine imaginer cette bourgade il y a cent ans, comment le blues y fit son chemin, et quels furent les débuts de Bessie Smith, grande chanteuse de Blues devant l’Éternel. Elle commença à un coin de rue avant d’être remarquée et embarquée dans une tournée de blacks comme danseuse. La vedette en était Ma Rainey. Cette dernière remarqua que la jeune Bessie avait du coffre et l’encouragea à travailler son chant. La vieille Ma Rainey sentait venir la relève. Bessie Smith a été des débuts de l’aventure discographique dans les années vingt. Elle a eu comme musicien d’accompagnement un certain Louis Armstrong. Venant du Sud, elle a été obligée de modifier son style pour pouvoir jouer à New York ou à Chicago, là ou l’industrie recrutait les travailleurs. Décédée en 1937, elle resta longtemps surnommée l’impératrice du blues. Son style, disparu de nos jours, évoque un blues très romantique, très pur, issu du « Vaudeville ».
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