Un précieux coffret : trois des plus prolifiques années de Duke Ellington sur le label RCA Victor. Les « pièces maîtresses » y sont regroupées sur les deux premiers CD, et dûment analysées dans le livret par Alain Pailler, qui multiplie les notations techniques er historiques. On y trouve les plus beaux solos de l’histoire du swing : le tromboniste Juan Tizol sur « Ko-Ko », Cootie Williams sur le culte « Concerto For Cootie », et bien sûr le Duke lui-même sur « Take The ‘A’ Train ». Le troisième CD rassemble des pièces plus ordinaires, relevant de la crème commerciale de l’époque, mais dénotant une certaine historicité (un « Sherman Shuffle » à la gloire des blindés, ou encore « Hayfoot Strawfoot », rapportant l’effort de guerre des conscrits venus des campagnes). Il permet aussi de redécouvrir, sur les quatre dernières pistes, le duo Ellington-Jimmy Blanton. On peut entendre l’assise formidable que constituait le contrebassiste sur « Bli Blip », et ses improvisations particulièrement éloquentes aux côtés du pianiste. Enfin, le quatrième CD fait la part belle aux « Small Ellington Units », des sessions décontractées où des personnalités fortes, tels Johnny Hodges ou Rex Stewart font preuve d’un feeling décapant sur un répertoire populaire et de blues.
Par Walden GAUTHIER - JAZZ MAGAZINE
